고열량 음식 과다 섭취·운동 부족 탓… ‘이 질환’ 최근 5년 새 40% 증가

간(肝)을 생각하면 ‘술’이 가장 먼저 떠오른다. 이처럼 술과 간은 떼놓을 수 없는 관계다. 간에 지방이 5% 이상 쌓인 것을 ‘지방간’이라고 하는데 지방간 환자의 20~30%가 술과 관계없는 ‘비알코올성 지방간’이다. 비알코올성 지방간은 하루 40g(4잔) 이하 음주하는 사람에게 발생하는 지방간을 말한다.

비알코올성 지방간으로 병원을 찾은 환자는 2017년 28만3,038명에서 2021년 40만5,950명으로 최근 5년 새 40% 이상 증가했다(건강보험심사평가원). 식생활 서구화로 고열량 음식을 과다 섭취하거나 운동 부족이 주원인으로 꼽힌다.

지방간이 심하면 간암 17배, 대장암 2배, 관상동맥 질환은 4배 발생 위험이 높아진다. 매년 10월 20일은 대한간학회가 간 건강 중요성을 알리기 위해 제정한 ‘간의 날’이다.

◇간에 지방이 5% 이상 쌓인 ‘지방간’

간을 흔히 ‘침묵의 장기’로 부른다. 간 기능이 70~80% 손상돼도 별다른 증상이 나타나지 않기 때문이다. 간에는 다른 장기와 달리 신경세포가 없어서다.

간이 정상적이라면 간에는 지방이 5%도 되지 않는다. 간에 지방이 이보다 많이 축적된 상태를 ...